Durante su carrera derrotó a boxeadores como Jerry Quarry, Oscar Bonavena, Buster Mathis, Eddie Machen, Doug Jones, George Chuvalo, Jimmy Ellis y sobre todo a Muhammad Ali en la que se llamó la "Pelea del siglo" en 1971. Dos años más tarde perdió su título ante George Foreman, ganó a Joe Bugner y perdió en la revancha ante Ali. Tuvo otra oportunidad de ganar el título mundial en el tercer enfrentamiento ante Ali en 1975, pero tuvo que retirarse en el décimo cuarto asalto. Se retiró en 1976 tras volver a perder ante Foreman, aunque retornó en 1981 para empatar ante Floyd Cummings. La International Boxing Research Organization (IBRO) lo ha clasificado entre los 10 mejores pesos pesados de la historia.[2] También está incluido en el Salón Internacional de la Fama del Boxeo y en el Salón Mundial de la Fama del Boxeo.
Su estilo fue habitualmente comparado al de Henry Armstrong y en ocasiones con el de Rocky Marciano. Era un boxeador pequeño pero duro, que agobiaba a sus oponentes con gran cantidad de golpes, incluyendo su famoso gancho de izquierda, con el que derribó a Ali.[1] Después de retirarse apareció en varias películas de Hollywood y en dos episodios de The Simpsons. Entrenó a su hijo Marvis, que llegó a ser boxeador, pero no pudo seguir los éxitos de su padre tras ser derrotado por Larry Holmes y Mike Tyson. Continuó entrenando boxeadores en su gimnasio de Filadelfia hasta que le fue diagnosticado un cáncer de hígado en septiembre de 2011.[3]
Nacido en una familia pobre, Frazier abandonó la escuela a los trece años de edad para trabajar y a los 16 empezó como aprendiz en una carnicería de Filadelfia. Deseoso de perder peso, se dedicó a la práctica del boxeo pero este pasatiempo se convirtió paulatinamente en una carrera deportiva debido a su inmenso talento. Partidario del duro entrenamiento se ganó el apodo de Smoking Joe porque sus entrenadores afirmaban que Frazier seguía entrenando en el gimnasio "hasta que saliera humo (en inglés, "smoke") de sus guantes".
Ya establecido como boxeador aficionado, ganó los Guantes de Oro del Atlántico en el peso pesado en 1962, 1963 y 1964. Durante estos tres años sólo fue derrotado en una ocasión ante Buster Mathis.[4] Esa derrota se produjo en las pruebas de acceso a los Juegos Olímpicos de Tokio 1964 celebradas en Estados Unidos en verano de 1964. Mathis se lesionó y no pudo acudir a la cita olímpica por lo que Frazier lo sustituyó. Noqueó a George Oywello de Uganda en el primer asalto, a Athol McQueen de Australia a los 40 segundos del tercer asalto y alcanzó las semifinales ante el ruso Vadim Yemelyanov.[5] Durante el combate sintió un fuerte dolor en la mano izquierda, pero continuó golpeando a su rival hasta que la esquina del ruso arrojó la toalla a 1:49 del segundo asalto. No comentó con nadie que se había roto el pulgar y lo metió en agua caliente y sales. Disputó la final ante un mecánico alemán, Hans Huber. Durante el combate usó más de lo habitual su derecha, y en alguna ocasión su gancho de izquierda, ganando finalmente por decisión de tres de los cinco jueces y siendo el único púgil estadounidense en lograrlo.[6]
Tras su llegada a Estados Unidos con la medalla olímpica, su entrenador Yancey "Yank" Durham consiguió la ayuda económica de Cloverlay, un grupo de hombres de negocios entre los que se encontraba Larry Merchant. Gracias a eso pudo dedicarse a tiempo completo a entrenar. Durham fue su entrenador y mánager hasta su muerte en agosto de 1973. En 1965 pasó al profesionalismo, derrotando a Woody Goss por nocaut técnico en el primer asalto. Ese mismo año ganó otros tres combates antes del tercer asalto. En el segundo ante Mike Bruce fue derribado y recibió una cuenta de ocho por el árbitro Bob Polis. Sin embargo se repuso y ganó en el tercer asalto.[7]
En 1966, cuando la carrera de Frazier estaba en aumento Durham se puso en contacto con el entrenador de Los Ángeles Eddie Futch ya que tenía una gran reputación. Sus once primeros combates fueron antes del límite, pero entonces se enfrentó al argentino Oscar Bonavena, que resistió los diez asaltos. Disciplinado y lacónico, Frazier se especializó en asestar ganchos con su potente puño derecho, a pesar que su mayor habilidad estaba en el puño izquierdo, lo cual sorprendía a sus rivales. Destacaba también por su excepcional agilidad, combinada con fuerza y potencia en la pegada a pesar que su estatura era baja en comparación a otros pesos pesados.
En 1968 Frazier fue reconocido como campeón mundial por la Comisión de Boxeo de Nueva York, entidad que pactó un encuentro entre Frazier y Buster Mathis para designar al reemplazante de Muhammad Ali, a quien se le había despojado del título por negarse a servir en el ejército. El resultado fue a favor de Frazer por nocaut. Sin embargo, el título no tenía reconocimiento a nivel mundial, por lo que Frazier tuvo que derrotar a Jimmy Ellis en 1971 para convertirse en el campeón indiscutido de la categoría, adjudicándose los cetros del Consejo Mundial de Boxeo y la Asociación Mundial de Boxeo.[8] Aunque los perdió el 22 de enero de 1973 en Kingston, Jamaica, ante George Foreman. Tras la muerte de su entrenador, Futch se convirtió en su entrenador principal, pero a la vez entrenaba a Ken Norton, que en marzo de 1973 había roto la mandíbula a Muhammad Ali, derrotándolo por decisión. En la revancha Norton perdió, en septiembre, y los mánager de Norton (Robert Biron y Aaron Rivkind) exigieron a Futch que escogiese entre los dos, decantándose por Frazier.
A pesar de sus enormes logros en el boxeo, a fines de la década de 1980 Frazier había perdido casi toda su fortuna, en tanto sólo sus tres peleas con Ali le habían reportado ganancias de casi seis millones de dólares, sin contar lo obtenido en otras peleas y exhibiciones. Desde fines de la década de 1990 la situación financiera de Frazier se agravó y en sus últimos años terminó viviendo en un apartamento alquilado (por el cual no pagaba renta gracias a la generosidad de un admirador), localizado en el segundo piso de un gimnasio ubicado en una zona pobre de Filadelfia, adonde el ex campeón entrenaba a jóvenes boxeadores.[13]
En octubre de 2011 su asesor personal, Leslie Wolff, anunció que Frazier había sido diagnosticado con cáncer de hígado con pocas posibilidades de sobrevivir. Durante sus últimos meses de vida estuvo recluído en un hogar para enfermos terminales en Philadelphia. Frazier falleció el 7 de noviembre de 2011, a causa de dicho cáncer, con el que no pudo acabar.[15] [16]
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